元朝前身是成吉思汗所建立的大蒙古国。 南宋李心传《建炎以来朝野杂记》乙集卷十九载：“蒙人既侵金国，乃自号大蒙古国。”元初汉文史科中尚有“大朝蒙古国”、“蒙古大朝国”（或仅称“大朝国”）等名，都是同一蒙文国号的不同汉译。

元世祖忽必烈鉴于本朝“舆图之广，历古所无”，像汉唐那样以初起之地或始封之邑为名，都不足以显示其盛大，于是在1271年发布《建国号诏》，取《易经》“大哉乾元”之义，以“大元”为国号。元朝官方编纂的《经世大典》解释：“元也者，大也。大不足以尽之，而谓之元者，大之至也。”

元朝建号以后，大蒙古国之名在汉文文书中不再使用，但并没有废除，蒙文文书中仍用此号，通常是与汉名国号并称，罗马字转写为Dai’on yeke Mongghol ulus（大元大蒙古国），或Dai’on Kemeku Yeke Mongghol Ulus（称为大元的大蒙古国）。1368年元廷退居漠北，所以称呼元廷的残余势力为北元。

蒙古统一

蒙 古人的直系祖先是和 鲜卑、 契丹人属同一语系的室韦各部落。 隋唐时，他们分布在 契丹之北、 鞑靼之西、 突厥之东（ 洮儿河以北，东起 嫩江，西至 呼伦贝尔）的广大地域。曾受 突厥的统治， 突厥人多称之为 达怛（ 鞑靼）。 唐朝 贞观年间，突厥势衰， 室韦人一度称臣于唐。继突厥而起的 回鹘政权崩溃后，室韦—达怛人大批进入大漠南北 。

大约在9至11世纪，其中的一支 蒙兀室韦，从望建河下游之东逐渐西迁，到了斡难河、 克鲁伦河和土剌河三河的上源一带，分成 尼鲁温蒙古 和迭儿列斤蒙古 两大支，合称为合木黑蒙古 ，其中包括许多大大小小的氏族、部落。合木黑蒙古之外，当时在蒙古高原活动的，还有蔑儿乞、塔塔儿、 克烈、 乃蛮、斡亦剌等部。所有这些氏族部落，先后都受到辽和金的统治 。

蒙古部落的经济发展很不平衡，到12世纪时，大部分从事 狩猎游牧，只有少数部落 经营农业。不过这时，他们通过同中原的贸易获得了大量铁器，从而推动了生产的发展，阶级的分化更加明显。为了 掠夺更多的财富，各个部落的 奴隶主互相展开战争。

蒙古高原地区的众 蒙古部落原为 金国的臣属。随着金朝的衰落， 蒙古部落也开始壮大起来，逐渐脱离金国政权的统治。金泰和四年（1204年），蒙古诸部领袖 铁木真通过战争统一了蒙古高原各蒙古部落。金泰和六年（1206年），铁木真被各部落推举为“ 成吉思汗”，建立政权于漠北， 蒙古国成立，国号蒙古国 。从此，蒙古草原结束了长期混战的局面 。

扩张分裂

大蒙古国成立后，不断发动对外战争扩张其疆域。1218年，蒙古灭西辽。1219年，成吉思汗西征中亚花剌子模，  一直进攻到东欧的伏尔加河流域，于1225年东归。1227年，灭西夏，成吉思汗也在对西夏的远征中去世。 成吉思汗去世后，第三子窝阔台继位。1234年，蒙古联合南宋彻底灭金。1241年，西征的蒙古军队一度逼近东欧腹地。1246年，招降吐蕃。1253年，忽必烈远征西南，灭大理。

蒙古军队在对外战争中，将大量敢于反抗的地区的人口，在破城之后进行屠杀和奴役。众多民族受到了残酷而不公正的民族压迫，难以计数的人口和财产在战火和随后的瘟疫、饥荒及自然灾害中损失，对战火涂炭地区而言也是少有的黑暗时期。

蒙古汗国大汗蒙哥于1259年在四川攻打合州时暴死，终年52岁。随后，阿里不哥谋求在哈拉和林召开“忽里勒台”大会以即大汗位。与此同时，忽必烈与南宋议和后返回开平府。

1260年农历三月，忽必烈在汉人地主阶级及部分蒙古宗王的支持下即位称帝；四月，忽必烈设立中书省，总管国家政务；   五月，忽必烈颁布《即位诏》法令，并建元中统。   阿里不哥亦称汗，并与忽必烈随即展开了四年的汗位（帝位）战争。

1264年阿里不哥战败，忽必烈夺得蒙古汗国的最高统治权。

忽必烈推行的“行汉法”主张，明显违背了蒙古传统，造成许多蒙古贵族的不满，拒绝归附忽必烈汗国，结果导致其他几个蒙古汗国纷纷敌对。这场内战让四大汗国先后脱离独立，直到元成宗时期才承认元朝为宗主国。

蒙古汗国侵略战争扩张

时间

对外战争

1218年

灭 西辽。

1219年

西征中亚 花剌子模，  一直进攻到 东欧的 伏尔加河流域，于1225年东归。

1227年

灭 西夏，成吉思汗也在对西夏的远征中死亡。

1234年

灭金国。

1241年

一度逼近 东欧腹地。

展开

建立元朝